Una operación militar conjunta de Estados Unidos y Ecuador bombardeó fincas y viviendas en una aldea amazónica de Ecuador, según residentes y sus abogados.

El Ministerio de Defensa de Ecuador informó el 6 de marzo que la Operación Exterminio Total incluyó bombardeos aéreos en la provincia de Sucumbíos, ubicada en el noreste del país, en la frontera con Colombia. Funcionarios ecuatorianos dijeron que la operación, realizada con inteligencia de Estados Unidos, destruyó un escondite de un grupo colombiano de narcotráfico.

Residentes de San Martín, una comunidad agrícola de unas 27 familias en Sucumbíos, dijeron a USA TODAY que la operación, realizada entre el 1 y el 6 de marzo, no tuvo como objetivo a narcotraficantes. En cambio, aseguraron que el personal militar destruyó sus cultivos. Trabajadores locales detenidos dijeron a un organismo de derechos humanos de las Naciones Unidas que soldados ecuatorianos los torturaron.

“La versión del gobierno es que bombardearon campamentos de ciertos grupos armados”, dijo en entrevista Vicente Garrido, vicepresidente de la comunidad de San Martín, donde ha vivido casi 40 años. “Pero lo que estamos mostrando al mundo es que no son campamentos, son casas de campesinos”.

Personal militar estadounidense dijo que la operación demostró el éxito de la alianza con Ecuador, cuyo gobierno conservador se ha convertido en un aliado clave de la administración de Donald Trump en América Latina. Kingsley Wilson, portavoz del Departamento de Guerra de Estados Unidos —formalmente conocido como el Departamento de Defensa—, dijo que las operaciones se realizaron de forma conjunta con fuerzas ecuatorianas y en coordinación con el gobierno de Ecuador.

Wilson declinó responder directamente a preguntas sobre tácticas específicas o detalles de objetivos y remitió las consultas sobre acciones militares ecuatorianas al gobierno de ese país.

“Todas las acciones militares de Estados Unidos se llevan a cabo mediante procesos rigurosos y de múltiples capas para la selección de objetivos, y cada objetivo es validado a través de procedimientos establecidos”, dijo Wilson en un comunicado. “Las redes de carteles amenazan la estabilidad de nuestro hemisferio, y el Departamento de Guerra seguirá trabajando con socios comprometidos para tomar medidas decisivas contra quienes ponen en peligro nuestro entorno compartido”.

Los ministerios de Defensa e Interior de Ecuador no respondieron a preguntas enviadas por correo electrónico por USA TODAY.

A inicios de marzo, el presidente Daniel Noboa, un líder conservador, anunció una nueva fase contra el “narcoterrorismo y la minería ilegal” mediante operaciones conjuntas con aliados regionales, incluido Estados Unidos.

En una publicación del 17 de marzo en X, Noboa reafirmó el compromiso de combatir el crimen organizado.

“Hoy, junto con la cooperación internacional, continuamos en esa lucha, bombardeando los lugares que servían como escondites de estos grupos, en su mayoría colombianos, que su propio gobierno permitió que se infiltraran en nuestro país por descuidar su frontera”, escribió.

Organizaciones de derechos humanos han expresado preocupación por los enfoques militarizados para combatir a presuntos narcotraficantes y su impacto en civiles.

“Bajo la bandera del gobierno de combatir el crimen y el narcotráfico, se están violando los derechos humanos”, dijo María Espinosa, abogada defensora de la Alianza de Organizaciones por los Derechos Humanos, con sede en Ecuador. “La seguridad no puede construirse sobre graves violaciones de derechos humanos. El gobierno tiene obligaciones y estándares que debe cumplir”.

En San Martín, Espinosa dijo que no hubo muertos durante las operaciones. Sin embargo, los residentes temen lo que pueda venir ante el aumento de la presencia militar.

El 3 de marzo, el Comando Sur de Estados Unidos anunció que Ecuador y Estados Unidos iniciaron operaciones contra organizaciones designadas como terroristas en el país sudamericano, aunque no nombró a ningún grupo criminal. El grupo Comando de la Frontera, identificado por autoridades ecuatorianas, no figura entre las organizaciones terroristas designadas por el Departamento de Estado de Estados Unidos. El Comando de la Frontera es uno de varios grupos que operan en el noreste de Ecuador, que se ha convertido en una ruta clave para el tráfico de cocaína, así como en un área de minería y tala ilegal, según InsightCrime, una organización que rastrea el crimen organizado.

Garrido y Espinosa dijeron que fuerzas militares ecuatorianas y colombianas han patrullado la zona durante años. San Martín, ubicada a orillas del río San Miguel —parte de la frontera natural entre ambos países—, es conocida por la producción de café, cacao y ganado. Sus habitantes provienen tanto de Ecuador como de Colombia, y a veces viven a ambos lados de la frontera.

La mañana del 1 de marzo, residentes dijeron haber visto al menos cuatro helicópteros militares ecuatorianos aterrizar en la zona, según una denuncia de derechos humanos presentada el 12 de marzo ante el Ministerio del Interior de Ecuador por la organización de Espinosa, que representa a los residentes. Esa misma noche, residentes dijeron que incendios destruyeron dos viviendas deshabitadas ubicadas en tierras agrícolas y de pastoreo activas. No está claro cómo comenzaron los incendios.

Al día siguiente, Espinosa dijo que los residentes identificaron a los propietarios de las viviendas quemadas.

El 3 de marzo, residentes dijeron haber visto al menos cuatro aviones militares ecuatorianos. Cerca de una de las casas incendiadas, dijeron que un avión lanzó una bomba sobre la finca de una mujer, dejando un gran cráter en el suelo. La agencia AFP mostró el cráter de la explosión, y la denuncia señala que un dron sobrevolaba la zona.

Al otro lado del río San Miguel, una bomba cayó en Colombia el 3 de marzo, pero no explotó. The New York Times reportó que se trata de una bomba Mark-82 de diseño estadounidense, de aproximadamente 500 libras. El presidente colombiano Gustavo Petro dijo que no dio ninguna orden para bombardear la zona y que los grupos armados no tienen aviones.

Ecuador negó responsabilidad por esa bomba. Noboa dijo el 17 de marzo que Ecuador actuaba para combatir el narcoterrorismo en su territorio, no en Colombia.

Ese mismo día en San Martín, un helicóptero aterrizó y descargó entre 20 y 30 soldados que ingresaron a una propiedad y detuvieron a cinco personas que estaban sembrando pasto y cuidando potreros, según la denuncia.

En entrevista, Miguel, un carpintero que ha vivido en la zona durante 11 años, dijo que los hombres trabajaban y vivían en su propiedad. Cuatro de ellos se alojaban en un pequeño dormitorio. Miguel pidió a USA TODAY no usar su apellido por temor a represalias de fuerzas de seguridad.

Uno de los trabajadores, de unos 70 años, fue liberado. Cuatro hombres más jóvenes fueron atados, con bolsas negras en la cabeza, y trasladados en helicóptero, según la denuncia.

Un video grabado por residentes muestra a los hombres siendo llevados por soldados hacia el helicóptero en la orilla del río San Miguel. Cuando los residentes se acercan, se escuchan disparos, aparentemente como advertencia. “Sigan grabando”, dice una mujer en el video.

Los cuatro trabajadores dijeron a la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos que fueron sometidos a tortura, incluyendo descargas eléctricas, suspensión boca abajo durante más de dos horas, simulacros de ahogamiento y golpizas, según la denuncia.

Los soldados les preguntaron dónde escondían “caletas” y los acusaron de ser guerrilleros. Los hombres dijeron que no tenían conocimiento de grupos armados en la zona.

Espinosa dijo que fueron liberados al amanecer del 4 de marzo a un costado de una carretera en Lago Agrio, una ciudad a unas dos horas de distancia, sin saber dónde estaban. Les advirtieron que no contaran nada o los matarían, según la denuncia.

La oficina de derechos humanos de la ONU para América del Sur confirmó el 18 de marzo que su personal sostuvo una reunión virtual con los trabajadores.

Abogados y residentes dijeron que no han recibido respuesta del gobierno ecuatoriano.

“Trump ha restaurado de manera efectiva la preeminencia de Estados Unidos en el hemisferio occidental y ha enfrentado el flagelo del narcotráfico ilícito como ningún otro presidente”, dijo Anna Kelly, portavoz de la Casa Blanca, en un comunicado enviado por correo electrónico a USA TODAY. “Eso incluye sumar socios regionales para eliminar las amenazas mortales que representan los carteles narcoterroristas. Todas las operaciones del Ejército de Estados Unidos son planificadas meticulosamente y dirigidas contra quienes buscan dañar a los estadounidenses; cualquier insinuación en contrario es falsa”.

En una publicación del 6 de marzo en X, Sean Parnell, portavoz del Pentágono, dijo que la operación conjunta apuntó con éxito a una “red de suministro narcoterrorista”. Un video de un minuto, de baja calidad y etiquetado como “no clasificado”, muestra tropas abordando un helicóptero, una vista aérea de una propiedad y la explosión de un edificio. El Ministerio de Defensa de Ecuador dijo que las fuerzas destruyeron un escondite de un líder del Comando de la Frontera y un área de entrenamiento con capacidad para hasta 50 narcotraficantes.

Al revisar el video del Pentágono, Miguel dijo que las imágenes muestran estructuras en su propiedad siendo destruidas. Además de alojamientos para trabajadores, dijo que había una cocina, almacenamiento de herramientas y equipos ganaderos, y un área para hacer queso. Algunas gallinas murieron en el bombardeo.

El ataque vino desde el aire, dijo, con un sonido que impactó su propiedad.

“No tenía nada ilegal”, dijo Miguel en una llamada telefónica, y agregó que ni siquiera tenía una escopeta.

El general del Cuerpo de Marines Francis Donovan, comandante del Comando Sur de Estados Unidos, dijo a legisladores que el Presidente Donald Trump habló por teléfono con el Pesidente de Ecuador Daniel Noboa para acordar las operaciones, aunque no está claro el nivel de detalle respecto a la Operación Exterminio Total.

En una audiencia del Comité de Servicios Armados del Senado el 19 de marzo, Donovan dijo que fuerzas de operaciones especiales “podían planificar rápidamente con los ecuatorianos para asegurar que cualquier uso de la fuerza cumpliera con nuestros requisitos”. Describió una “planificación profesional”, aunque el nivel de participación militar estadounidense sigue sin estar claro.

La Casa Blanca ha adoptado un enfoque agresivo contra el crimen organizado en América Latina. Desde septiembre, Estados Unidos ha lanzado ataques letales contra embarcaciones sospechosas de tráfico de drogas, con más de 150 muertos en el océano Pacífico y el mar Caribe. Funcionarios han presentado pocas pruebas de que las víctimas fueran narcotraficantes, y algunos expertos legales han señalado que los ataques violan leyes estadounidenses e internacionales.

La administración ahora parece dispuesta a trasladar esas operaciones a tierra firme. Mientras ocurrían acciones en San Martín, Estados Unidos reunió en Florida a líderes afines ideológicamente para promover un enfoque militarizado. Las tácticas para combatir el narcotráfico requieren que los mandos militares ejerzan poder, no que abogados les indiquen qué hacer, según Stephen Miller, subjefe de gabinete de la Casa Blanca.

“Seguramente tienen muchos abogados en su propio país”, dijo Miller durante la “Conferencia de las Américas contra los Carteles” el 5 de marzo. “Tienen mi permiso para no escucharlos”.

El Departamento de Estado remitió las preguntas al Pentágono.

Las operaciones militarizadas han sido una estrategia constante de Estados Unidos en su guerra contra las drogas durante décadas. Expertos dicen que han tenido poco éxito en frenar el flujo de drogas sin abordar la corrupción, la impunidad y las finanzas de los grupos criminales.

“Si multiplicas esto en todos estos países, tendrás una situación bastante grave si se lleva a su conclusión lógica”, dijo Orlando Pérez, profesor de ciencias políticas en la Universidad del Norte de Texas y experto en seguridad en América Latina. “La reacción no será muy positiva para las relaciones entre Estados Unidos y América Latina”.

Desde 2024, Noboa ha declarado un “conflicto armado interno” en Ecuador ante el aumento de la criminalidad. El país ha visto el crecimiento de poderosas organizaciones criminales en su territorio, junto con carteles internacionales de México, Italia y Albania.

Noboa ha renovado el estado de excepción en varias ocasiones, pero no parece haber reducido la criminalidad. Los homicidios han aumentado, alcanzando un nuevo máximo en 2025. Mientras tanto, los envíos de cocaína, que ahora pasan en gran parte por Ecuador, han alcanzado niveles récord a nivel mundial.

“La respuesta del gobierno no ha contenido la violencia en el país”, dijo Martina Rapido Ragozzino, investigadora para la región andina en Human Rights Watch. “Más bien, ha multiplicado los abusos”.

Human Rights Watch ha advertido sobre desapariciones forzadas, ejecuciones extrajudiciales y uso excesivo de la fuerza por parte del Ejército ecuatoriano. El 9 de marzo, ocho expertos de la ONU enviaron un informe al gobierno de Ecuador alertando sobre abusos de derechos humanos en su estrategia contra el crimen.

En la región fronteriza de Ecuador, Espinosa dijo que las comunidades enfrentan estigmatización por la percepción de vínculos con grupos criminales. Ahora, añadió, comunidades como San Martín viven con las consecuencias.

Miguel, the farmer, is trying to continue work, though he says workers are scared to return. He is, too, pointing to constant noise of military helicopters and planes daily. But he said he sacrificed too much for the land.

Miguel intenta continuar trabajando, aunque dice que los trabajadores tienen miedo de regresar. Él también. Señala el ruido constante de helicópteros y aviones militares cada día. Aun así, dijo que ha sacrificado demasiado por su tierra como para abandonarla.

Para el 27 y 28 de marzo, San Martín planeaba celebrar un “festival por la vida y la paz”, según un volante difundido en WhatsApp. La esperanza, decía el mensaje, era ver cometas en el cielo, no helicópteros de guerra.

This article originally appeared on USA TODAY: Habitantes de Ecuador dicen que operación de EE. UU. y Ecuador bombardeó fincas